28 octobre 1981: Lars Ulrich, après avoir posé une annonce, recrute James Hetfield comme guitariste dans le but de former un groupe dont les influences sont Iron Maiden, Diamond Head et Tygers of Pan Tang. Il contactera dans la foulée Brian Slagel, le fondateur de Metal Blade Records pour insérer un titre du groupe (qui n’a pas encore de répertoire) sur une compilation du label. Il "empruntera" peu de temps après le nom Metallica à un de ses amis, Ron Quintana, qui cherchait un titre pour un fanzine dédié au Hard rock. Repérant le nom "Metallica", il lui conseillera sur la même liste "Metal Mania" et gardera l’autre option pour lui.

14 mars 1982: Metallica joue son premier concert à Radio City (à Aneheim dans la banlieue sud de Los Angeles) avec Ron MC Govney à la basse et Dave Mustaine à la guitare. La set list comporte des reprises dont "Am I Evil" et des compositions dont "Hit the Lights", "Blitzkrieg" et "Jump in The Fire". Le concert leur rapporte 15 dollars et ils jouent devant 75 personnes.

25 Juillet 1983: Sortie du premier album du groupe, "Kill’em All". Cliff Burton est à la basse, il a rejoint le groupe fin 1982 et Kirk Hammet a remplacé Dave Mustaine comme guitariste soliste en avril 1983.  Sounds Magazine accorde une demi étoile à l’album.

27 septembre 1986: Pendant la tournée de leur troisième album "Master of Puppets", en première partie d’Ozzy Osbourne, Cliff Burton décède dans un accident de bus. L’avenir du groupe semble incertain mais Cliff Burton lui-même, dans une interview donnée quelques semaines auparavant à Gary Shape Young,  déclarait que si Lars venait à disparaître, le groupe aurait intérêt à le remplacer et continuer d’avancer. Le souvenir de leur bassiste les aidera à aller de l’avant dans ce moment difficile.

25 août 1988: Sortie de "And Justice for All", premier album de Metallica à se classer dans le Billboard Top 10 (Billboard est un magazine américain consacré à l’industrie du disque).  Jason Newsted a intégré le groupe à la basse en octobre 1986. L’album comprend tout de même une chanson co-écrite par Cliff Burton : "To Live Is To Die". Le groupe sera nommé aux Grammy Awards dans la catégorie "Metal" mais c’est Jethro Tull qui l’emportera pour l’album "Crest of a Knave". Lors de la remise de leur troisième Grammy Award en 1992, Lars Ulrich remerciera d’ailleurs les mêmes Jethro Tull: "de ne pas avoir sorti d’album cette année."

13 août 1991: le "Black album" sort. Le groupe s’était enfermé en studio avec Bob Rock (ayant produit auparavant The Cult, Mötley Crüe, Cher ou Bon Jovi entres autres) en octobre 1990. Un film documentaire ("A year and a half in the life of Metallica") retrace l’enregistrement et la tournée. Le groupe organisera une séance d’écoute gratuite pour ses fans au Madison Square Garden. Lars Ulrich regrettera juste que l’album ait été joué dans cette salle mythique avant que le groupe lui-même ait eu l’occasion de le faire.

7 avril 1999: Metallica intègre le Bay Area Music Award Walk Of Fame, une plaque est désormais visible sur Grove Street à San Francisco au nom du groupe. Ils rejoignent ainsi, Carlos Santana, Janis Joplin et John Lee Hooker.

13 avril 2000: Metallica attaque Napster et plusieurs universités américaines pour violation de ses droits d’auteurs.  Le site de partage était déjà sous le coup d’une action en justice entamée par des représentants de l’industrie du disque. Metallica devient le premier groupe à "choisir son camp" contre ce qu’ils ressentent être une atteinte à leur travail. Lars Ulrich commentera par la suite cette action en se disant "avoir été dépassé par tout ça, le but n’était pas de devenir le plus immense connard de l’industrie de la musique". De nombreux fans ne comprenant pas la démarche du groupe manifesteront en piétinant ou cassant des disques du groupe. Le site fermera pour devenir par la suite un site commercial standard de musique en ligne.

19 juillet 2001: James Hetfield entre en cure de désintoxication pour une durée indéterminée mettant en suspens l’enregistrement de "St. Anger". Le bassiste Jason Newsted ayant démissionné le 17 janvier 2001, les deux musiciens restant (Lars Ulrich et Kirk Hammet) sont plus qu’incertains de l’avenir du groupe. James Hetfield ne réapparaitra qu’en décembre 2001 et les sessions d’enregistrement ne reprendront qu’en mai 2002. Le poste de bassiste sera attribué à Robert Trujillo une fois l’album fini. Cette étape de leur carrière est traversée par le documentaire "Some Kind Of Monster".

28 octobre 2011: le groupe fête ses trente ans, mettant en ligne, pour ses fans, quatre titres issus des sessions de Death Magnetic enregistré avec le producteur Rick Rubin. Une tournée mondiale est organisée pour jouer dans son intégralité le Black Album (qui lui a 20 ans) courant 2012.

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